Die Bucht verdankt ihre Schildkröten ihrer Geologie. Ein Kalksteinriff verläuft vor der Mündung der Akumal-Bucht, bricht die Wellen der Karibik und sorgt für eine ruhige Lagune dahinter. In dieser Lagune liegen Felder aus Schildkrötengras, Thalassia testudinum, die Hauptnahrungsquelle ausgewachsener grüner Meeresschildkröten. Süßwasser aus dem unterirdischen Cenoten-System von Yucatán dringt in die Bucht ein und verändert den Salzgehalt sowie die Nährstoffzufuhr. Das Ergebnis ist ein permanentes Futtergebiet statt eines saisonalen. Die Schildkröten hier sind Bewohner, keine Durchreisenden.
Die organisierte Forschung begann 1993, als das Centro Ecológico Akumal begann, Individuen zu markieren und Nistzählungen entlang der Küste zu protokollieren. Jahrzehnte dieser Daten erzeugten etwas Seltenes an der Riviera Maya: eine namentlich bekannte, per Foto identifizierte Population. Forscher erkennen einzelne Schildkröten an den Hornschildmustern auf ihrem Gesicht, die so einzigartig sind wie Fingerabdrücke. Unechte Karettschildkröten nisten im Sommer am Strand; Echte Karettschildkröten erscheinen in geringerer Zahl über dem Riff.
Erfolg brachte Druck mit sich. In den 2010er Jahren schädigte das unregulierte Schnorcheln messbar das Seegras und störte das Fressverhalten. 2016 erklärten die mexikanischen Bundesbehörden die Bucht zum Schutzgebiet, und der Zugang wurde formalisiert. Heute findet das Erlebnis „Schwimmen mit Schildkröten in Akumal“ unter Auflagen statt: begrenzte Teilnehmerzahlen, markierte Schnorchelkorridore, obligatorische Schwimmwesten, zertifizierte Führer sowie ein Verbot, die Tiere zu berühren oder zu jagen. Die Umweltgebühr von 20 USD finanziert diese regulatorische Struktur und die damit verbundene Überwachung.
Diese Regulierung unterscheidet eine „Schwimmen mit Schildkröten in Akumal“-Tour von einem gewöhnlichen Schnorchelausflug am Strand. Veranstalter, die die „Schwimmen mit Schildkröten in Akumal-Bucht“-Route anbieten, arbeiten in definierten Zonen über den Wiesen; der Einstiegspunkt für das „Schwimmen mit Schildkröten in Akumal“-Erlebnis befindet sich am öffentlichen Zugang am nördlichen Sandbogen. Besucher, die den Preis für das Schwimmen mit Schildkröten in Akumal abwägen, zahlen im Grunde genommen in einen Naturschutzfonds ein und nicht an einem Einlasstor.
Die Bucht bleibt täglich von 08:00 bis 17:00 Uhr geöffnet. Ihre Bedeutung ist nicht landschaftlicher, sondern ökologischer Natur. Akumal ist einer der wenigen Orte in der westlichen Karibik, an denen eine wilde, überwachte, sesshafte Schildkrötenpopulation in Schnorcheltiefe beobachtet werden kann – ein funktionierendes Meeresschutzgebiet, das für jeden mit einer Taucherbrille zugänglich ist.
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