La baia deve le sue tartarughe alla sua geologia. Una cresta corallina calcarea attraversa l'imboccatura della Baia di Akumal, rompendo il moto ondoso dei Caraibi e mantenendo una laguna calma dietro di sé. All'interno di quella laguna si trovano letti di erba tartaruga, Thalassia testudinum, il principale foraggio delle tartarughe verdi adulte. Le infiltrazioni di acqua dolce dal sistema sotterraneo di cenote dello Yucatán si spingono nella baia, alterando la salinità e il carico di nutrienti. Il risultato è un terreno di alimentazione permanente piuttosto che stagionale. Le tartarughe qui sono residenti, non di passaggio.
Lo studio organizzato è iniziato nel 1993, quando il Centro Ecológico Akumal ha iniziato a marcare gli individui e a registrare i conteggi dei nidi lungo la costa. Decenni di dati hanno prodotto qualcosa di raro nella Riviera Maya: una popolazione denominata e identificata tramite foto. I ricercatori riconoscono le singole tartarughe dai motivi degli scudi sui loro volti, fissi come impronte digitali. Le tartarughe Caretta caretta nidificano sulla spiaggia in estate; le tartarughe embricate appaiono in numero minore sopra la barriera corallina.
Il successo ha portato pressione. Entro il 2010, lo snorkeling non regolamentato stava danneggiando in modo misurabile le alghe e disturbando il comportamento alimentare. Nel 2016 le autorità federali messicane hanno designato la baia come area di rifugio e l'accesso è stato formalizzato. Oggi l'esperienza di nuoto con le tartarughe ad Akumal avviene su permesso: numeri limitati, corridoi di snorkeling segnalati, giubbotti di salvataggio obbligatori, guide certificate e il divieto di toccare o inseguire gli animali. La tassa ambientale di 20 USD finanzia quella struttura normativa e il monitoraggio dietro di essa.
Tale regolamentazione è ciò che distingue un tour di nuoto con le tartarughe ad Akumal da un normale snorkeling in spiaggia. Gli operatori che gestiscono il percorso di nuoto con le tartarughe nella baia di Akumal operano all'interno di zone definite sopra i prati; il punto di ingresso alla spiaggia per il nuoto con le tartarughe ad Akumal si trova presso l'accesso pubblico sull'arco settentrionale di sabbia. I visitatori che valutano il prezzo del nuoto con le tartarughe ad Akumal stanno, di fatto, versando denaro in un fondo di conservazione piuttosto che a un ingresso.
La baia rimane aperta tutti i giorni, 08:00–17:00. Il suo significato non è panoramico ma ecologico. Akumal è uno dei pochi luoghi nei Caraibi occidentali dove una popolazione di tartarughe selvatica, monitorata e residente può essere osservata alla profondità dello snorkeling: un'area marina protetta che funziona ed è accessibile a chiunque abbia una maschera.
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