Las tortugas marinas verdes, Chelonia mydas, han pastado en las praderas de pastos marinos poco profundas de esta bahía durante mucho más tiempo del que existe la palabra para denominarlas.
La bahía debe sus tortugas a su geología. Una cresta de arrecife de piedra caliza atraviesa la boca de la Bahía de Akumal, rompiendo el oleaje del Caribe y manteniendo una laguna tranquila detrás. Dentro de esa laguna se encuentran lechos de pasto tortuga, Thalassia testudinum, el principal alimento de las tortugas verdes adultas. Las filtraciones de agua dulce del sistema de cenotes subterráneos de Yucatán llegan a la bahía, alterando la salinidad y la carga de nutrientes. El resultado es un lugar de alimentación permanente en lugar de estacional. Las tortugas aquí son residentes, no pasajeras.
El estudio organizado comenzó en 1993, cuando el Centro Ecológico Akumal empezó a marcar individuos y registrar los conteos de anidación a lo largo de la costa. Décadas de esos datos produjeron algo raro en la Riviera Maya: una población nombrada y foto-identificada. Los investigadores reconocen a las tortugas individuales por los patrones de los escudos en sus caras, tan fijos como las huellas dactilares. Las tortugas caguama anidan en la playa en verano; las carey aparecen en menor número sobre el arrecife.
El éxito trajo presión. Hacia la década de 2010, el esnórquel no regulado estaba dañando considerablemente los pastos marinos e interfiriendo con el comportamiento alimenticio. En 2016, las autoridades federales mexicanas designaron la bahía como área de refugio y se formalizó el acceso. Hoy en día, la experiencia de nadar con tortugas en Akumal se lleva a cabo bajo permiso: número limitado de personas, pasillos de esnórquel marcados, chalecos salvavidas obligatorios, guías certificados y la prohibición de tocar o perseguir a los animales. La tasa ambiental de 20 USD financia esa estructura regulatoria y el monitoreo detrás de ella.
Esa regulación es lo que distingue un tour de nado con tortugas en Akumal de un esnórquel de playa ordinario. Los operadores que dirigen la ruta de nado con tortugas en la bahía de Akumal trabajan dentro de zonas definidas sobre las praderas; el punto de entrada para nadar con tortugas en la playa de Akumal se sitúa en el acceso público en el arco norte de arena. Los visitantes que evalúan el precio de nadar con tortugas en Akumal están, en efecto, contribuyendo a una cuenta de conservación en lugar de a una puerta de entrada.
La bahía permanece abierta diariamente, de 08:00 a 17:00. Su importancia no es escénica sino ecológica. Akumal es uno de los pocos lugares en el Caribe occidental donde se puede observar una población de tortugas residentes, salvaje y monitoreada, a profundidad de esnórquel: un área marina protegida que funciona y que resulta comprensible para cualquiera con una máscara.
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