Les tortues vertes, Chelonia mydas, broutent les herbiers marins peu profonds de cette baie depuis bien plus longtemps que le mot qui les désigne n'existe.
La baie doit ses tortues à sa géologie. Une crête de récif calcaire longe l'embouchure de la baie d'Akumal, brisant la houle des Caraïbes et créant un lagon calme derrière elle. À l'intérieur de ce lagon se trouvent des herbiers de tortue, Thalassia testudinum, la nourriture principale des tortues vertes adultes. L'eau douce provenant du système de cénotes souterrain du Yucatán se déverse dans la baie, modifiant la salinité et la charge en nutriments. Le résultat est un lieu de nourrissage permanent plutôt que saisonnier. Les tortues ici sont résidentes, et non de passage.
L'étude organisée a débuté en 1993, lorsque le Centro Ecológico Akumal a commencé à marquer les individus et à enregistrer les comptages de nids le long du rivage. Des décennies de données ont produit quelque chose de rare sur la Riviera Maya : une population identifiée et nommée. Les chercheurs reconnaissent les tortues individuelles grâce aux motifs des écailles sur leur visage, aussi uniques que des empreintes digitales. Les caouanes nichent sur la plage en été ; les tortues imbriquées apparaissent en plus petit nombre au-dessus du récif.
Le succès a engendré des pressions. Dans les années 2010, la plongée en apnée non réglementée endommageait sensiblement les herbiers marins et perturbait les comportements alimentaires. En 2016, les autorités fédérales mexicaines ont désigné la baie comme zone de refuge et l'accès a été formalisé. Aujourd'hui, l'expérience de nage avec les tortues à Akumal se déroule sous licence : nombre limité, corridors de plongée en apnée balisés, gilets de sauvetage obligatoires, guides certifiés et interdiction de toucher ou de poursuivre les animaux. Les frais environnementaux de 20 USD financent cette structure réglementaire et le suivi associé.
C'est cette réglementation qui distingue un tour de nage avec les tortues à Akumal d'une simple séance de plongée en apnée à la plage. Les opérateurs proposant l'itinéraire de nage avec les tortues dans la baie d'Akumal travaillent dans des zones définies au-dessus des herbiers ; le point d'entrée pour nager avec les tortues à la plage d'Akumal se situe à l'accès public sur l'arc nord de sable. Les visiteurs qui évaluent le prix de la nage avec les tortues à Akumal contribuent, en réalité, à un compte de conservation plutôt qu'à un droit d'entrée.
La baie reste ouverte tous les jours, de 08h00 à 17h00. Son importance n'est pas panoramique mais écologique. Akumal est l'un des rares endroits dans les Caraïbes occidentales où une population de tortues sauvage, surveillée et résidente peut être observée à profondeur de plongée en apnée — une aire marine protégée fonctionnelle qui se trouve être accessible à toute personne munie d'un masque.
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